李念小时候的志向是当一名英姿飒爽的女警。小学
五年级时，电视电影《追踪》剧组来到李念就读的京山县实验小学挑演员，导演选中李念。这次拍戏经历对李念的影响很大。李念初中毕业后，进入武汉音乐学院学习舞蹈和钢琴。
2002年，李念报考了上海戏剧学院，顺利考取了上海戏剧学院表演系。
2005年初，电影《霍元甲》来到上海挑选演员，李念和同学一起来到剧组面试。几天后，副导演莫兰给李念打电话叫她来剧组见导演。李念最终出演了电影《霍元甲》中仅有的几位女主角之一“金玉”，这个角色让她的演艺事业大放光芒。
2005年参演电视剧《茉莉花》，搭档陈道明，剧中
出演其女儿。《换子成龙》等多部影视剧中崭露锋芒，清新的气质让观众耳目一新。
2006年参演演《记忆之城》。
2009年7月初橙天七公主之一的李念秘密赴美接受严苛训练，也是橙天打造“小章子怡”计划的第一步。参演《蜗居》，李念担纲主角，饰演让人怜爱疼惜的海藻。在《换子成龙》中第一次演一个坏女人。随后她先后出演《江湖俏佳人》、《极速的浪漫青春》等电视剧，在电影《沂蒙六姐妹》中，她饰演剧中女一号新媳妇“月芬”，获得观众的一致好评。
2009年8月加盟尤小刚导演《杨贵妃秘史》出演杨贵妃的母亲“乐奴”。9月16日李念来到江南名城无锡，参加上海三元影视投资的电视剧《别对我说谎》出演女律师蔡纯蔷。
2010年1月李念投入到喜剧电影《房不胜防》的拍摄中。6月参演“住房”题材电视连续剧《安居乐业》。
2011年7月29日16时25分，李念在其腾讯微博的发言中宣布与橙天娱乐分道扬镳，并连用了3个“万岁”，兴奋之情似乎难以抑制。
2012年6月，李念产后复出拍摄电视剧《纸婚》，出演女主角顾小影。11月参与主演的都市爱情剧《爱的秘笈》，出演女一号贾典娜。
2014年参演电视剧《绞刑架下的春天》，搭戏严屹宽、陈锦鸿、何明翰等男演员。